第一章 万家酒楼闻闲谈 无双公子名季安
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话说天下大势，合久必分，分久必合。自前朝政崩国乱，群豪并起，瓜分天下始，五十年间诸雄争战，兵戈之下，伤亡以千百万计。田地荒芜，饿殍于野，世之黎民十不能存一，眼见这生灵涂炭，苍生凋零，许是那老天尚有一丝怜悯之心，这天下终归一统，归于大顺，兵戈方罢。
大顺太祖武德帝生于清贫之家，年幼时，世间已数年争战，民生凋敝，太祖年幼失祜，少人照料，生计艰难。二十岁时又逢天下大旱，田间颗粒无收，赤地千里，太祖衣食无著，只得投身军戎，军中将领性情残暴，动辄鞭挞属下将士。一日无故鞭挞太祖，太祖怒而杀之，其余兵将皆拜服，誓追随之，始入争霸大业。
此后太祖征伐二十一载，灭大小豪雄一十六，历大小战二百余，未有败绩，武功显赫，威震天下。然天不假年，待天下一统，太祖不过三载便撒手人寰。
后继几代帝王，英明神武者有之，荒淫无道者有之，励精图治者有之，优柔寡断者有之，这大顺天下浮浮荡荡，至今已一百七十五载。
当今贞丰帝为太祖十一世孙，登极为帝已十五载，贞丰帝资质平庸，自认中兴之主，性好大喜功，偏爱恭维之言，最喜臣子奏报各地祥瑞，颂唱天下清平，以显其治世之能。
贞丰十四年，贞丰帝拜馋臣谭孝儒为相。这谭孝儒乃贞丰帝潜邸旧臣，熟知贞丰帝秉性，尤善博帝欢心，溜帝王之须更是无耻之尤。贞丰帝曾患脚疾，病时奇痒难当，谭孝儒便以舌为帝舔舐止痒，并自谓帝之“舔狗”，世人鄙之，谭孝儒不以为耻，曾对左右曰：“舔狗又如何？他人皆醉我独醒耳，世人又岂能知，舔狗舔狗，应有尽有”。
有舔狗宰相这等百官之首，政事可想而知，朝堂中礼崩乐坏，官员尽是道德沦丧之辈，上下沆瀣一气，吏治混乱，贪腐成风，大肆搜刮民脂民膏，只苦了底层平民百姓，虽不至家破人亡，也仅能勉强糊口，尚未饿死而已。
有言道“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，平民们生死如何，穿不穿衣，吃不吃饭，晚上睡觉有无铺盖，关官员富户们何事，我等人上人，照例每日里酒池肉林，吃喝享乐，至于是否浪费，家有……不在乎，若家中尚不足满口舌之欲，这京城云川府朱雀大街尚有万家酒楼。
万家酒楼并非一万家酒楼，万家酒楼东家姓万，祖上原是宫中御厨，年老得以归家，开酒楼以此谋生。后人有善庖厨者，后得遇高人，授以调味之法，手艺更胜其祖上，又善于经营，只数年下来，万家酒楼就成了这京城中，欲满口腹之欲必来之地。
万家酒楼也没有楼，万家酒楼只有宅院三进，愈往内便愈贵，大顺钱钞以贯计数，一贯为钱千文，可换银一两。万家酒楼最内进院，酒席勿需钱钞，衣着朱紫者方得入，乃酒楼经营人脉场所；二进院一桌酒席需钱百贯，官员可入，家资巨丰者可入；临街宅院雅座酒席十贯一桌，另有大堂内提供寻常饭食，按吃多少付钞，来人不问身份，衣冠整洁，囊中有钞付账，即可入内。
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节值深秋，时已近午，正当饭时。
万家酒楼大堂内，共计十桌，此刻每桌或三五人，或七八人，又或一二人，已零落坐满。店内小二手脚麻利，不停穿梭后厨大堂之间，来往不停，正自将一桌桌客人饭食送上。
大堂正中一桌，有五六个男子围桌而做，边吃边谈，言辞之间似在说吏部尚书徐吾归。
自古而今，凡居京城者，勿论年龄出身，围坐一起，十有八九会议论国事，尤喜沟通朝中官员阴私。对朝政国策，或有述说不详不尽之处，但那官员宅中阴私，事无巨细悉数皆知。
曾有官员为防家中阴私之事外露，自龙虎山求得护宅八卦阵，置于家中四周，以防外人窥探，不料适得其反，倒引得更多人来一探究竟，家中大小事无一不被人知，一时成为笑谈。如今人便戏称这等阴私宅事为“八卦”，而讨论此等事情时多备有零食瓜果，边吃边谈，方才香甜，故又曰“吃瓜”。
貌似今日吏部尚书徐吾归家中这瓜格外香甜，引的众人笑个不停，周围人都好奇心起，个个竖起耳朵偷听。
那桌上所坐几人，看衣着打扮，似是几个商家掌柜，为首一人年约三旬，眉目倒是端正，却不知是否因讨论话语之缘由，脸现副猥琐之色，座上其他人，都在听他说话。
但听他言道：“这徐尚书，他在外欺辱他人妻女，有道是不是不报，时候未到，这不就出了事，那刚纳进门的小妾，前几日说有了身孕，这徐府白日里还开宴贺徐尚书宝刀未老，晚上那小妾居然跟府上马夫跑了……”
边上有人酸溜溜道：“许时那马夫天赋异禀……”
一言惹得在座人大笑。
此刻那为首之人又道：“徐尚书这名字就取得好啊，吾归吾归，可不是那乌龟么……”
在座诸众人拍案叫绝，畅笑连连，一时间大堂上充盈快活之气。
待笑罢，旁边有位年纪稍长之人道：“这徐吾归也是自作自受，报应不爽，便说今科秋试，徐吾归作为主考，私下收受贿赂，考试排名明码议价，何等张狂。吏部尚书赵华翰次子赵廷恩，京城人人皆知是个纨绔子弟，半部书不曾读得，赵华翰带其生母秦氏前往徐府，送去一套极为罕见的密宗欢喜佛像，一起“把赏”之后，徐吾归便以赵廷恩名字取得好，深合上意为由，居然点了一甲头名，真真让人叹为观止……”
为首之人听罢，笑道：“徐吾归与赵华翰同道中人，私相授受不足为奇，只是可惜了那大才子季安，惊才绝艳，天下无双，人人皆以为此科必然蟾宫折桂，不想最后居然只得到一个探花，这还是徐吾归等人为堵天下人之口，若不然，怕是连个探花都入不得手。”
那年纪稍长之人又道：“说起这季探花，听闻他是个弃婴，尚在襁褓之时被丢弃，为一道人捡到，养大成人。十五岁那年道人年迈离世，他才只身入京，寄身京西玄武观。十六岁时，文坛宿老谢文宗前往玄武观，偶与之交谈，惊为天人，惊其琴棋书画无所不通，结为忘年之交，对外称其文章已得道矣！果不其然，后来短短三年，科考一路过关斩将，若不是考场黑暗，定会一举夺魁。”
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