红龙的归来 第一章·斗兽场

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星历1888年，马斯顿公国。
　　那场世界级战争已经进行了四年，仅有少数国家得以置身事外，马斯顿就是其中之一。
　　马斯顿是个中立国，很小的中立国，只有一座城市，城市的名字也叫马斯顿。
　　最初马斯顿属于西方世界，它的最高领袖是世袭的马斯顿公爵。但前任公爵发现自己拥有的这座城市恰恰位于东西方之间，是四面八方交通往来的要道，便果断地宣布马斯顿脱离以教皇国为轴心的西方国家联盟，成为中立的商业国。
　　西方世界对此倒也并不很反对，毕竟中立的商业口岸对各方都有好处，即使现在东西方之间正在交战，西方贵族对东方的茶叶、烟草和瓷器还是非常渴求的，这些都需要通过中立城市的黑市贸易来获得。
　　月亮升上了树梢，上校搬了把小椅子，在自己的店门口坐下，点燃一支烟，倒上一杯劣质的白兰地，享受着下班后的慵懒时光。
　　没人知道上校的真名，据说他曾是一位响当当的海军上校，后来在一场战争中失去了左臂，无奈地退出了军界，来到马斯顿的下城区，开了这间机械修理店，也贩卖一些古董机械。
　　马斯顿分上城区和下城区，贵族们多半居住在上城区，下城区是平民区和商业区。即使在下城区，这条名为石柱街的小街也不算繁华地段，街面上的房子很破，后街的小巷如蛛网般纵横交错。
　　这是藏污纳垢之所，娼妓们在街面上的房子里招揽客人，持刀的小混混在后街小巷里抢劫客人，形成了完美的商业链。
　　开在这里的机械修理店当然门可罗雀，可上校对这清贫的生活倒也没什么抱怨，他守着那些黄铜轴承和秘银齿轮，有活儿就做做，没活儿就休息。
　　黑色的礼车从长街尽头开来，准确地停在了上校的店门口，制服笔挺的司机恭恭敬敬地拉开车门，车里探出一只穿着白袜黑鞋的脚。那只鞋亮的如同镜面，一尘不染。
　　上校急忙起身迎客，乘礼车来的客人可不能怠慢。自从教皇国的机械师们研究出蒸汽技术，大型蒸汽机已经不稀罕了，可蒸汽机的小型化还是项保密技术，礼车必须安装小型蒸汽机，因此极其昂贵，乘坐礼车的人也理所当然的非富即贵。
　　贵客是个神奇的少年，不过十七八岁年纪，雪白的袖口、深红色的绣金外套、黑色的羊毛大衣，淡金色的头发梳得一丝不苟，只是没戴家徽戒指，所以不能确定是哪家的少爷。
　　年少英俊，家室高贵，当然有资格飞扬跋扈，这个少年也不例外，他轻轻一弹指，一道雪亮的银光飞向上校。
　　上校眼疾手快一把接过，那是一枚银币，背后有美第奇家族的“蛇发美人”家徽，真正的硬通货。
　　“亲爱的小少爷，欢迎光临小店，我能为你做些什么呢？”上校扶了扶夹在鼻梁上的单片眼镜，点头哈腰。
　　“想看点有趣的东西！”少年有意无意地掀开外套，露出捆在腰上的牛皮钱袋，眉间眼角透着一股睥睨之气，“可别拿些古董座钟来糊弄我啊，小爷不是来看破烂的！”
　　“哎呦我的小少爷，这可是机械修理店啊，不是皇室珠宝店，最值钱的东西也就是几台古董座钟了。”上校推开店门，“请请，进店再说！”
　　“你就装吧！”小少爷冷哼一声，昂首阔步地进店。
　　门面不大，里面的空间却不小，铁质壁橱里堆满了奇形怪状的机械或者机械部件，其中最多的就是座钟，满墙的老式座钟都被调到完全相同的时间，连秒针显示都是一模一样的，空气中充斥着嚓嚓嚓嚓的微声。
　　随着上校按下开关，自动冲泡红茶的机动人偶在轨道上滑动起来，准确地把茶水注入瓷杯，那边红铜质地的机械鹦鹉一上一下地点着头说：“贵客光临，贵客光临，发大财，发大财。”
　　“收藏不错嘛。”少年随手抓起一件小座钟把玩，“东方工匠绘制的珐琅盘，陀飞轮机芯，能显示星空运转的自鸣钟，这东西该有一百年的历史了吧？”
　　“没错没错，我亲爱的小少爷，倒推一百年这可是顶尖的工艺啊！”上校捧上红茶。
　　少年又拿起一件藏品，拭去表面的微尘，透过水晶玻璃的背壳观察里面的机械结构。这也是有年头的古物了，由于保养得很好，金色机芯仍保持着当年的模样，超细链条缠绕在直径不到一厘米的青铜齿轮盘上，链条的每个环节只有芝麻粒那么大。
　　“自适应罗盘，无论船舶怎么转向和摇晃，它都会始终指向正北方。”少年煞有介事地作出判断。
　　对于贵族男性来说，品鉴古董机械是很有品味的爱好，面对着一块年代久远的怀表，越是能一口说出它的型号、工艺和功能，越是能体现出家境和修养来。毕竟古董机械都价格不菲，不是有钱人家就别想收藏几件来研究。
　　“没错没错，”上校连声赞叹，“早期的自适应罗盘的直径可有超过1米呢！可教皇国的机械师把它的直径缩小到了20厘米，精密的陀螺仪确保它不会累积误差，仔细看机芯的话，还会看到当年的顶级机械师‘银之克鲁泽’的签名呢。”
　　“这是……斯泰因重机的引擎？四冲程十六气门，我说这东西可是军用品吧，大叔你是通过什么违规的渠道弄到的？”
　　“没错没错，翡冷翠那边淘汰下来的残次品，燃烧不够充分，”上校打着哈哈，“可惜只有一个引擎，组装不出军用设备，也许哪位有钱的先生会买去装在他的两轮车上，把两轮车变成一匹奔马吧？”
　　少年侃侃而谈，直到店的深处，在壁柜的最末，那台流动着暗金色光芒的大型机械面前，他愣住了。
　　那东西看上去像是某种蒸汽机的机芯，扭曲的大型的气缸攒聚在一起，曲折的铜管像血脉那样包裹着核心，这么密集的铜管必定是用来散热的，可以想见那机械在全负荷工作时会输出何等惊人的热量和动力。
　　各种闻所未闻的机械结构出现在它的传动系统中，轴承套用昂贵的秘银制成，传动杆是某种流动着紫光的奇异金属，高速齿轮的轴心镶嵌着大块的刚玉，单凭这些昂贵的材料它便是一件珍宝，更别提那匪夷所思的工艺了。
　　可这件无与伦比的机械艺术品竟然被某种锋利的武器一刀切断，从那光滑的切口便可想见当年那一斩的轻盈和暴戾，翩若惊鸿，而又无坚不摧！
　　“星历1847年，叶尼塞王立机械学院，御用机械师亚历山大·彼得罗夫的作品，作品名‘普罗米修斯’。”上校用一块软布擦拭着这具沉重的机械，动作那么轻柔，仿佛那是少女的肌肤，“那是身高7.06米的超巨型机动傀儡，这东西是它破碎的心脏……普罗米修斯的心脏。”
　　“喔！7.06米的机动傀儡？”少年瞪大了眼睛，“世界上果真存在那种东西？”
　　上校轻轻地叹了口气：“这是人类的本性，追逐更大的东西，追逐更美的女人，追逐更绝对的权力。当年教皇国的炽天铁骑号称西方第一兵器，可北方强国叶尼塞不服，天才机械师彼得罗夫受命于皇，想要制造出能够压制炽天铁骑的武器。彼得罗夫提出了前所未闻的设计理念，他想制造的不再是机动甲胄，而是像战车那样用来驾驶的巨型傀儡。这样它才能肩荷两门机动连射炮，浑身上下一共12部连射铳，炮火覆盖范围是360度的，没有任何死角。它出现在战场上便如顶天立地的巨人，近身武器是5.45米的弧形剑，根本无人能逾越它的剑圈，步兵、骑兵或者炽天铁骑，都没用。”
　　“喔！”少年想象着那顶天立地的普罗米修斯站在自己面前，“拥有这样的军队，岂不是无敌于世界了？”
　　“那种东西怎么可能组成军队啊？”上校微笑，“原本就是畸形的怪胎，叶尼塞皇国以倾国之力才造出一台原型机，本想送到战场上去测试，可就在那一战中，它被一名炽天铁骑用利剑切开了外壳，骑士把它的机械心脏生生地掏了出来，带着它穿越战场，从容离去。那一刻是那么短暂，人们甚至没来得及看清那名炽天铁骑的样子，就看见普罗米修斯如山的身影倒下。彼得罗夫用短铳打碎自己的头颅自杀，从此巨型机动傀儡的梦想结束了，世界依然由甲胄骑士们统治。”
　　“这东西很贵吧？你从哪里搞来的？”
　　“它辗转落到了某位收藏家的手里，可那人不太识货，觉得这是某种蒸汽原型机的残骸，以一个很低的价格卖给了我。少爷你想要这东西的话就没办法了，非卖品啊。”上校笑笑。
　　“怎么可能？一柄剑？”少年还沉浸在上校的讲述中，竖起手掌凭空那么一斩，“你说炽天铁骑一剑就砍开了普罗米修斯的胸口？”
　　“是啊，因为那柄剑是圣剑装具·excalibur。”上校拍拍少年的肩，“怎么样我的小少爷？小店有没有什么令你感兴趣的东西？”
　　“嘿嘿，上校老爷您别开我的玩笑好么？您这里的东西我怎么买得起？”少爷倒是很会见风使舵，立刻收敛了来时的骄狂气，眼睛骨碌碌地转着，满脸讨好的表情，“我是来看看您组织的那种比赛的啦。”
　　“知道，您不是给了我钱么？我当然会带您去看比赛咯。”上校转动着少年丢给他的那枚银币，掌中一团雪亮的光。
　　确实是美第奇家族铸造的银币，可略有不同，美第奇家的家徽中，蛇发美人美杜莎的眼睛中是一片空白，而这枚银币上，有人以精妙的笔法给美杜莎点上了眼睛，让这危险的女妖看起来多情善媚。在银币上点眼睛看起来容易，可要点得那么完美，全靠金属精加工的手艺，上校就有这种手艺，他也认得出自己的手艺。
　　这枚银币真正的价值是作为入场券，某种赌局的入场券。
　　上校拉开黑色帷幕，露出了生铁铸造的大门，大门上雕刻着狮子搏斗的画面，它们的利爪洞穿彼此的心脏，利齿咬住对方的咽喉。铁门在蒸汽机的驱动下向两侧打开，前方是条漆黑的甬道，浓密的白色蒸汽从甬道尽头涌来，其中夹杂着狂呼与尖叫。那个瞬间，少年有种错觉，仿佛地狱之门在他面前洞开。
　　“女士们先生们！欢迎来到黄金与生铁的斗兽场！”主持人站在聚光灯下，手指看台，声嘶力竭地高呼，“胜负就要分出来了！抓紧最后的时间下注！愿好运眷顾您！”
　　看台上座无虚席，从衣冠楚楚的绅士到衣着暴露的艳女，刺鼻的烈酒味和诱惑的香水味混合起来，像是某种强烈的兴奋剂，令人心跳加速。他们兴奋地尖叫着，将大把的金银币丢进铁链环绕的格斗场，数以千计的钱币在场地中滚动。
　　格斗场中，身穿机动甲胄的格斗者们挥舞着带棱的铁棍搏斗，白色蒸汽从他们腰间的排气孔中喷出，功率爆发的时候，高速气流发出汽笛般的锐音。
　　“现在的赔率是1：3！现在的赔率是1：3！‘屠龙者’能否把优势保持到终场呢？‘铁男爵’能否逆转局面呢？最后的机会！请做出你们的选择！”
　　在主持人嘶吼的同时，身穿黑丝长裙的女服务员捧着标有斗士绰号的木箱，袅袅婷婷地从观众们身边经过，观众们把写好的支票投入木箱，就算下好注了。
　　场上的两名格斗者，一个穿着铁锈红色的甲胄，另一个则穿着黑色的甲胄。那具铁锈红色的甲胄右肩带有金色的龙爪装饰，看起来它就是“屠龙者”了，而那具黑色甲胄的名字则是“铁男爵”。
　　屠龙者占据优势，正步步上前，挥舞铁棍连续击打对手的头部两侧。铁男爵节节后退，但防御还是相当顽强。赔率是1：3，这意味着多数观众看好屠龙者，押三块金币在屠龙者身上，赢了也只能赢一块金币，而如果冒险投注给铁男爵，赢了就是三倍的回报。
　　“又来了！屠龙者的轮转式重击又来了！我们顽强的铁男爵已经撑过三轮轮转式重击了！这一次他能否顶住呢？”主持人不遗余力地煽动着场中的气氛。
　　屠龙者好像不会疲倦那样，狂风暴雨般攻击着，甲胄带着双手的铁棍旋转，仿佛一架沉重的铁质风车。铁男爵一个不慎，防御放松，让铁棍直接打在了头盔侧面，发出震耳欲聋的巨响。甲胄中的格斗者吐出一大口血来，鲜血顺着面具上的铜条往下滴。
　　这一刻满场欢呼，那些乐善好施的绅士、温柔端庄的贵妇人，在这里都换上了另一张面孔，看见那口鲜血从铁男爵的嘴缝中喷出来的时候，他们激动得互相拥抱，甚至亲吻陌生人。
　　上校领着少年在最后一排坐下，这个位置距离擂台最远，但是最高，一眼看出去，众生百态尽收眼底。少年战战兢兢脸色苍白，全没了进门之前的气势。
　　这种残酷的格斗对矜贵的少爷来说确实过了点，格斗用的机动甲胄可不比军用甲胄，对里面的人保护有限，所谓头盔根本就是个铜条编织的面具，两侧用铁梁加固。刚才那一棍显然是把铁男爵的驾驭者伤得不轻，好在他委实顽强，又一次扛住了。
　　“亲爱的小少爷，真相还令您满意么？”上校慢悠悠地问。
　　“满满满满……满意！太太太太……太他妈满意了！果果果果……果真不愧是马斯顿最给劲的场子！”少年结结巴巴地说，“上上上上……上校老爷真棒！”
　　“还没请教您的名讳呢？”
　　“米内……米内？斯蒂尔男爵，不过现在还不是，我爸爸还没死呢……”少年本想再吹吹牛皮，但中途还是泄了气。
　　“哈！”上校跟米内握手，“幸会，未来的斯蒂尔男爵，要不要考虑出笔钱，我们让您那亲爱的父亲快点从这个世界上消失？那样您就是名正言顺的斯蒂尔男爵了。”他哈哈大笑起来。
　　“我我我我……我老爹虽然蛮烦的，不过他要是死了我老妈就没人纠缠了，会很寂寞的，还是算了吧。”少年哭丧着脸，“我说上校老爷，您这个场子真真真真……真刺激啊！”
　　“人类的欲望，”上校喷出一口青烟，目光蒙眬，“人类渴望看见流血看到死亡，如果这种欲望得不到满足，他们就会寻找替代品，甲胄格斗就是替代品……马斯顿和平得太久了。”
　　这就是甲胄格斗，马斯顿如今最刺激也最烧钱的地下赌博，有人在这个游戏上输得倾家荡产，也有人在上面赢得盆满钵满。
　　上校就是那个赚得盆满钵满的人，这是他的场子。机械修理店只是伪装，凭着那间店的微薄利润，他根本买不起那些昂贵的藏品。
　　他在军队里有门路，高价购买废弃的军用甲胄。这些甲胄运抵马斯顿的时候都是些废铜烂铁，只剩下斑驳的金属骨架，上校便着手做简单的修复，搞不到铍青铜装甲板就用黄铜板代替，秘银轴承太贵就用青铜的，再安装些夸张的冲角和铁刺，把它整得狰狞可怖，让好勇斗狠的年轻人穿上它们搏斗，吸引阔佬来观看和赌博。
　　一时间有钱人都涌了上来，上校一跃超过了下城区的黑道头子们，成了这里最能够呼风唤雨的人物。石柱街上的烟花女子永远不会想到，街边那个每天抽着劣质烟卷喝着劣质白兰地的老家伙，有可能是下城区最富有的人。
　　第四局结束，铁男爵顽强地撑了下去，返回休息区坐在铁椅子上，机械师助手把管道和他背后的蒸汽背包接驳，制造煤油蒸汽的机械“突突突”地运转起来，把混合着煤油液滴的高压蒸汽注入背包中。
　　地下格斗场里用煤油蒸汽给甲胄供能，而军用甲胄使用的是某种更高级别的能源“红水银”，但那是绝对的军用品，在黑市上都买不到。因为能源差异，即使天才机械师也没法让格斗用家甲胄实现军用甲胄的哪怕1/3的性能，但在格斗场上已经足够让观众血脉偾张了。

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